一、财务报表的作用
根据会计学界的看法，美国1929年至1933年的经济大恐慌对于财务会计理论的发展产生了重大而深远的影响。在这之前，许多人认为，会计不过是一门技巧性颇高的艺术而已。整个社会对会计行为的规范也非常缺乏，会计信息的可靠性与可比性很差。随着经济大恐慌的到来，投资者的利益遭受重创，其中财务信息的不真实与不完整所造成的不利影响给人们以强烈的刺激。美国人开始对财务会计问题予以关注。经过大量的研究与探讨，人们认为，财务会计从根本上讲，应当是为整个金融市场服务的会计，具体讲，是为投资者和信贷者服务的会计。为了保证会计信息的公正性、可靠性与可比性，人们对具体的会计行为过程进行了详尽的规范与约束，从而最大程度地提升了会计信息在经济信息中的重要地位。近一个世纪以来，“一般公认会计原则”早已成为企业界从事财务会计工作的基本准绳。事实证明，证券市场与会计理论和会计技术的发展有着不可分割的紧密关系。
对于理财人员而言，熟练地掌握财务报表的分析技术是一项不容忽视的基本功。通过财务报表分析，可以深入地了解企业的财务状况，判断企业价值的生成过程及其理财目标的实现情况，为财务预算的编制与财务控制的顺利实施提供依据。
在财务报告体系中，资产负债表、收益表与现金流量表被称为所谓的“新三表体系”，构成财务信息的核心部分。在这三张财务报表中，资产负债表是最为基本的、反映信息最为全面的一张报表，是第一张财务报表。同时，资产负债表的历史最为悠久。目前全球范围内被广泛采用的所谓资产负债表项目的“流动性排列”法诞生于1898年的美国，至今已逾百年。按照有关统计，美国大约有93％的企业将这张报表称为“资产负债表”（balance sheet），另外，还有极少数的企业称其为“财务状况表”（statement of financial position）。收益表的名称也很多，经常用到的有“利润表”和“损益表”等。在国外之所以采用“收益表”的名称，是因为要改变人们以往阅读利润表或损益表时的错误做法，即只是关注这张报表的最后一栏或几栏数据，比如税后盈利、每股收益等等。因为在收益表中，同样重要的数据还有销售额、纳税付息前利润等项目，只关注于最后的几栏数据无助于全面判断企业的获利能力。现金数量表在三张报表中的历史最短，至今也不过十多年。但该表在财务报表分析中的地位却日益提高。这与现金流量指标的被重视程度有着极为紧密的关系。
二、资产负债表与企业的偿债能力
从历史上看，资产负债表是由各余额账户演变而来的。1673年的法国商法典要求商人每年编制反映全部不动产、动产、债权和负债的财产目录。其用意是，在这位商人破产时可以通过以前的财务报表，把握各企业概况，从而采取必要的处理措施。尤其是，随着企业规模的扩大，越来越多的人开始关心企业的经营活动，但是这些需要信息的人又无法直接接近总账，这样，也需要单独编制财务报表。17世纪股份公司的出现，使有利害关系者对与账簿分离的独立财务报表的要求更为强烈。这是因为，债权人和股东均要求得到与他们的投资有关的资料。早期的财务报表，是根据总账中的账目直接抄录的，或者是采用试算表数据的多栏式报告书。在这一时期，资产负债表是最重要的，也是惟一的财务报表。它的利用者希望得到关于资产和资本的数据，而不太重视费用和收益。
只将反映企业的财产状况视为资产负债表的基本功用，是对该表历史渊源的进一步解说，但这种认识无疑降低了资产负债表的价值。资产负债表的真正价值是它能够综合反映企业的财务状况。
资产负债表能够反映企业财务状况的特质，并非近期才有人提出。早在20世纪30年代，美国著名会计学家凯斯特（Roy B.Kester）教授对资产负债表反映企业财务状况的功用的这一特质进行了极为详尽的分析。现择其主要论点列示如下：
其一，资产负债表即平衡表，通常可定义为财务状况表。
其二，所谓财务状况（financial condition），可从三个方面来定义：（1）企业偿付债务的能力（debt-paying ability）。资产负债表应能及时地、准确地反映企业支付到期债务的能力，即所谓的偿付能力（solvency）。没有足够的偿债能力，企业将陷入财务困境以至倒闭。（2）企业发展的稳定性（stability of the business）。发展持久且稳定，将有助于企业价值的提高。这种稳定性一般通过资产负债表中的长期资产或长期负债项目来计算分析。（3）企业近期增长状况（periodic progress of the business）。分析近期增长状况常用的方法是编制比较资产负债表、比率评价，比如净利润对权益资本的比率，净利润对销售额的比率，净利润对总资产的比率，等等。
其三，资产负债表的基本目的乃是反映企业的偿付能力。从目前学术界的研究情形来看，资产负债表的本质是反映企业的财务状况这一观点，已经得到了多数人的支持，尽管人们对与财务状况的具体定义尚存在分歧。
