贫富差距，是指一国或一个地区拥有财产总量中贫富不等人群拥有数量的差距，可以用来研究收入分配制度和如何规范收入分配秩序。
怎么来衡量贫富差距呢？可用下面的统计表（以意大利2000年的统计数据）加以说明。
意大利2000年的统计数据：（左边两列是将人口平分得出的结果，右边两列则是左边的累加产生的结果。）
人口的百分比 收入的百分比 人口的百分比 收入的百分比
20 8.7 20 8.7
20 14 40 22.7
20 18.1 60 40.8
20 22.9 80 63.7
20 36.3 100 100
从该统计计算中可以得知：2000年意大利最贫穷的20%的人口仅得到8.7%的收入；最富有的20%人群则得到了36.3%的收入。
但是，这还未能衡量出2000年意大利全国拥有财产总量中贫富不等人群拥有数量的差距，而藉助洛伦兹曲线计算出基尼系数，得出的基尼系数则可以满足我们的要求。
洛伦兹曲线和计算基尼系数
1905年，美国统计学家洛伦兹（M·Lorenz）提出了洛伦兹曲线，用来比较和分析一个国家在不同或同一时代的收入与财富的平等状况。其描绘方法，第一步，把社会人口按收入由低到高分为 10个等级，每个等级人口10%；第二步，将这10%人口的收入除以国民收入，得出每一等级人口收入在国民收入中的所占的比重，然后，以累计的人口百分比为横轴，以累计的国民收入百分比为纵轴，画出一个正方形图；第三步，根据每一等级人口的收入在国民收入中所占比重的具体数字，描绘出一条收入分配的曲线，这条曲线即洛伦兹曲线。洛伦兹曲线弯曲程度越大，收入分配越不平等。
1922年，意大利统计学家基尼(K·Gini 1884—1965)根据洛伦兹曲线，提出一个定量测定收入分配差异程度的指标，用来反映一个国家贫富的差距，称之为基尼系数，是把洛伦兹曲线图中洛伦兹曲线与完全平等曲线之间的面积用A表示，将洛伦兹曲线与完全不平等曲线之间面积用B来表示，基尼系数就表示为：G=A/（A+B），（参见示意图）实际的基尼系数介于0和1之间。基尼系数越大，则收入分配越不平均；基尼系数越小，则收入分配越接近平均。基尼系数最小等于0，表示收入分配绝对平均；最大等于1，表示收入分配绝对不平均。
示意图：G = A /（A+B）
（上列两图引自《贫富差距，洛伦兹曲线和基尼系数》）
为准确地拟合洛伦兹曲线方程由此求出精确的基尼系数，目前常被使用的方法主要有三种：
(1)几何计算法：根据分组资料,按几何图形分块近似逼近计算的方法。
(2)间接拟合法：先拟合求出收入分配的概率密度函数，再根据概率密度函数导出洛伦兹曲线。
(3)曲线拟合法：选择适当的曲线直接拟合于洛伦兹曲线，常用的曲线有二次曲线、指数曲线、幂函数曲线。
联合国依据基尼系数可以反映一个国家内贫富的差距，遂做出规定：一个国家内贫富的差距，其基尼系数低于0.2表示收入绝对平均；基尼系数 0.2-0.3表示比较平均；基尼系数0.3-0.4表示相对合理；基尼系数 0.4-0.5表示收入差距较大；基尼系数 0.6以上表示收入差距悬殊。
对我国基尼系数认识产生了分歧
我国基尼系数计算分为三种，即：全国居民基尼系数、城镇居民基尼系数、农村居民基尼系数。
据国家统计局的资料，近五年，全国居民的基尼系数数据为： 1995年0.389， 1996年0.375，1997年0.379，1998年0.386，1999年0.397。
改革开放以来的城镇居民基尼系数从1979年到1999年分别为：0.16，0.16，0.15，0.15，0.15，0.16，0.19，0.19，0.20，0.23，0.23，0.23，0.24，0.25，0.27，0.30，0.28，0.28，0.29，0.30，0.295。
农村居民的基尼系数从1979年到1999年分别为：0.2124，0.2407，0.2406，0.2417，0.2416，0.2439，0.2267，0.3042，0.3045，0.3026，0.3099，0.3099，0.3072，0.3134，0.3292，0.3210，0.3415，0.3229，0.3285，0.3369，0.3361。
2000年全国居民的基尼系数达到0.417（《南方都市报》2003年3月12日），2001年达0.45（《中国青年报》2003年5月18日）。开始超过了国际公认的警戒线。财政部综合司司长王保安说，2000年中国居民个人收入的基尼系数高达0.485。2002年中国的基尼系数达到0.454（世界银行估算2001年中国的基尼系数为0.447），超过0.4的警戒线。联合国开发计划署(UNDP)委托中国发展研究基金会组织撰写的《中国人类发展报告2005》在北京发布。报告显示，目前中国的基尼系数已超过0.4，甚至可以达到0.45。
