企业作为以一定财产为物质基础的人的群体组合，并非是一种永恒的社会存在。单个企业具有生命周期。企业从诞生伊始，就面临生存危机。一些企业经济使命的暂时性、企业存续对于社会环境的依赖性以及社会环境的多变性，决定了这些企业的存在只能是一种短暂的现象。在历史的任何瞬间，总是有一些企业开业问世、生机勃勃，也不乏有一些企业萧条衰败，破产倒闭。企业这种盛衰枯荣、生存死亡的运动构成了社会经济实体的新陈代谢，并由此推动着社会经济的发展。
与自然人相似，各种企业总是基于同一社会使命而降生经济社会的。不同的企业却有着各自不同的成长和死亡过程，或长或短。有的很快夭折，有的长命百岁。但最终都会死亡，或者实际死亡或者名义死亡(演化为更高级的形态)。企业几乎以同一方式降生“人间”，但却以不同的原因，依照相异的方式而死亡。从历史的角度看,不同社会条件下,企业死亡的主要原因和根据又有所不同或完全不同。英国和美国曾对一些公司进行样本分析，发现10年前开始调查时还存在的公司有1/3最后消失了。这是一个重要的死亡率。但最为重要的事实是，在所有这些死亡中，80%的死亡是由于接管或收购。究其死亡的主要原因，在商品经济发展初期主要因素产生于企业经营者自身。在商品经济高度发展时期主要取决于资本实力和竞争力。而无论哪种商品经济社会，最最根本的原因在于企业自身的经营成效低下，市场竞争力弱小，由于经营性亏损造成企业缺乏偿债能力，企业失去作为经济实体的基本品质和能力。
一、破产死亡模型
一谈到破产，人们会谈虎色变。其实对破产要辩证地看。没有破产，就不可能有今天企业世界的繁荣。那种把企业破产作为帝国主义腐朽没落的一个标志的说法已不切实际。破产无情地体现着商品生产社会中优胜劣汰规律。企业破产是促进经济发展的一个重要手段。社会主义和资本主义都存在企业的破产。
我国1986年12月2日通过的《中华人民共和国企业破产法》于1988年11月2日开始实行。这是我国企业法制趋于完善的一个标志。结束了社会主义企业只生不死的时代。破产(BankruptyFailure)一词源于拉丁语“Falle-tux”，意思为失败。法律上的破产是指债务人的全部财产不能清偿债务,法院可依债务人或债权人的申请宣告债务人破产。我国企业破产法第3条规定：“企业因经营管理不善造成严重亏损，不能清偿到期债务的，依照本法规定宣告破产”。沈阳市是率先实行企业破产的城市，全国的第一家破产企业是沈阳市防爆器材厂。4年来该市已有16家企业破产。1991年12月第16家破产企业为金杯汽车公司下属的救护车厂,当该企业宣布破产的当天,当即有100多名失业职工被一家企业接收，还有200多名有技术之长的职工将被其他企业接收。这将是我国失业职工受到社会保障的一个重要出路。为此，金杯汽车公司总经理说：“该死的企业一定要让它死，活的企业才能更活”。
日本关西大学教授神保一郎曾对世界上三个破产案例进行过研究，并找出其主要原因。——神保一郎：《企业的破产》，《经济讨论》杂志(日本)1986年第8期。见《经济学译丛》1987年第12期。这三个案例是：(1)令世界惊奇的罗尔斯·罗伊斯企业的破产。该企业是英国生产超级轿车的公司，所生产轿车价格昂贵，是高贵人和有钱人的标志。该厂技术之高令英国人骄傲。该企业于1906年由科·斯·罗尔斯和享·罗伊斯以6万英镑资本筹建而成。1918年以生产的灰背隼发动机来装配二战时英国花形战斗机的“喷火”号和“飓风”号而更加出名。1962年，该公司的股份在市场上的占有率约为50%，职工人数为9万人，规模比战时扩大1倍，此时该公司致力于RB178型、RB211型发动机机开发，预计开发经费6千万英镑。其中政府担负4千万英镑。预计这种发动机可卖钱额8亿6千万英镑，利润2亿4千万英镑。1971年1月，已用开发费2亿3千万英镑，其金额比当初估计数多了4倍。2月3日终于有一台RB211型发动机达到了合格的推动力。技术人员乐得话音颤抖地用专用线路向伦敦报了喜。可是次日也就是1971年2月4日早晨该公司宣告破产。原因是把当初开发经费估计太低了。而与之竞争并在周期展开研究开发这种发动机的美国电机制造公司估计要用4亿5千万美元的费用开发，其全部金额都由政府负担且取得了成功。(2)美国倍恩中心的破产。它是连结美国东北部工业地带的巨大铁道公司。它是由倍恩希尔尼亚铁道建和纽约中心铁道在1986年2月1日合并而成的公司，初衷是想通过合并而把不必要的经费节约下来。由于美国汽车专用路的建设，加之煤炭运输量的减少(由1950年29%下降为1970年15%)，很多运输用汽车和飞机更为方便。1969年4月22日终于证实了倍恩中心的损失为6200万美元。2年前曾为86美元的一个股份，降到10美元。1970年6月21日这个最大的铁道公司合并后仅仅4年零5个月而宣布破产了。(3)日本三光轮船这个成立于1934年的海运公司，在海运量的萧条和石油危机冲击下，其他海运公司都转为政府领导下集中地参加海运业的情况下，单枪匹马地独立经营，虽然拥有许多船只于1985年8月13日申请破产。神保一郎认为上述知名企业破产的教训是：(1)固定费用的压力。三个案例都与固定费用太大有关。当受到需求减少及价格下跌的压力时显得很不适应(这里暂不谈因经营管理不善而造成的)。是企业那种毫无顾忌的投资才造成了这种深重负担，是它们在研究开发费、土地房产、船只等固定资产方面投入的费用。造成应该减少的费用不能及时减少,而且很多是在前期继承下来的（见图1）。在图2中，平均固定费用由AC增加到AC′，平均可变费用AVC和边际费用MC不发生变更。案例1中，起初把固定费用(研究开发费)的计划额定得低于现实额。按预想价格P2，在AC为前提时，损益点在B点，后来由于技术上的困难，开发费增加至AC′，如能按P2出售，只亏BC。但存在竞争企业(美国的电机制造公司)，结果使销售量由y2降为y1，价格也降低了，最后达到闭锁点，产出量成为零。(2)外部环境的变化。倍恩中心应该料到时代的发展出现了与之竞争的替代行业：服务产业的比重增大(指完全不要运费)，产品的轻、薄、短、小同时发生。汽车、飞机运输的替代，使其AC、AVC和MC三条曲线未发生变化的情况下，价格由P2降为P1，产出量由y2向y1减少,此时有DE2损失，接着不久便把企业赶到闭锁点以下。三光公司遇到该业不景气和石油危机冲击，信心百倍，增加船只，大干一场，引起AC增加至AC′，价格降至P1以下。
